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◆리베카 랙 사익스 지음｜양병찬 옮김｜생각의힘｜660쪽｜3만원

이 책을 마무리하던 2020년 늦봄, 영국의 과학 저술가인 저자는 코로나 팬데믹이 확산되는 걸 보고 이런 생각이 들었다고 했다. "혹시 우리가 끔찍한 전염병을 그들에게 퍼뜨렸던 건 아닐까?" 충분히 그럴 가능성도 있었는데, 여기서 '우리'는 현생 인류인 호모 사피엔스, '그들'은 4만 년 전에 절멸한 인류의 한 종(種) 네안데르탈인이었다.

네안데르탈인에 대한 꼼꼼한 안내서인 이 책은 "그들은 결코 진정한 사람으로 가는 길목에 자리 잡은 고속도로 휴게소가 아니었다"고 말한다. 현생 인류보다 더 큰 뇌와 골격을 지녔던 그들은 '또 다른 최신형 인간'이었다는 것이다. 그들은 협동과 이타심, 상상력, 미적 감각, 미래에 대한 계획을 지니고 있으면서 기후변화의 엄청난 소용돌이 속에서 뛰어난 적응력을 보이며 30만년 넘게 생존했다.

왜 그들이 멸종했는지는 분명하지 않지만, 현생 인류와 이종교배가 있었기 때문에 우리 몸 안에도 그들의 흔적이 남아 있다. 현재 사하라 사막 남쪽 혈통을 제외한 세계인이 1.8~2.6%의 네안데르탈인 DNA를 보유하고 있다는 것이다. 저자는 쓸쓸한 말투로 "유전자만 남기고 사라진 그들처럼, 우리도 언젠가 그렇게 되지 말란 보장은 없다"고 말한다.