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항간에 "미국은 재미없는 천국, 한국은 재미있는 지옥"이라는 우스갯소리가 있다. 그런데 미국도 어느덧 트럼프와 코로나19를 겪으며 더 이상 우리가 알던 천국과는 거리가 멀어 보인다. 미국 유학 시절에 사귄 동료를 오랜만에 찾아가 보면 변한 데라곤 찾기 어려운 예전 그곳에서 거의 똑같은 옷을 입고 앉아 있다. 재미가 없는 정도가 아니라 때론 숨이 턱턱 막힌다. 그런 천국이 동요하기 시작했다.

한편 우리 사회의 이 지옥 같은 현실을 진실로 재미있다 할 사람이 과연 몇이나 있을까? 대한민국 사회만큼 온갖 갈등이 한꺼번에 표면화한 나라가 또 어디 있을까? 이념 갈등, 계급 갈등, 빈부 갈등, 지역 갈등, 남녀 갈등, 세대 갈등, 지식 갈등…. 1997년 영국 케임브리지대 출판부에서 펴낸 두 권의 책에서 나는 사회성의 진화는 갈등에서 기원했다는 이른바 '갈등 이론(conflict theory)'을 제의했다. 세상 천지에 갈등이 없는 사회는 없지만, 어떻게든 갈등이 해소돼야 사회가 진화한다.

선거 직전 내 유튜브 채널 '최재천의 아마존'에 출연한 안철수 제20대 대통령직인수위원장은 어느 사회학자의 말을 인용해 우리 사회의 갈등은 "후진국에서 태어난 사람과 선진국에서 태어난 사람이 동시대에 함께 살고 있는" 데서 비롯된다고 진단했다. 국민소득이 100달러도 되지 않던 시절에 태어난 노인들과 3만달러나 되는 시대에 태어난 아이들이 함께 뒤엉켜 있다. 세계 역사에 일찍이 이런 나라가 또 있었을까?

여기서 나는 '함께'라는 표현에 주목한다. 흔히 이런 상태를 공존(共存)이라고 묘사하지만, 나는 지금 우리 사회는 공존에는 한참 못 미치는 혼존 상태라고 진단한다. '혼존(混存)'은 '함께' 있지만 '제가끔' 존재하는 상태를 일컫기 위해 내가 새로 만든 단어다. 새 정부가 혼존을 넘어 공존의 시대를 열려면 떠밀려 섞이는 게 아니라 제대로 섞어야 한다. 기고자 : 최재천 이화여대 석좌교수·사회생물학
장르 : 연재
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