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시험대 오른 비트코인
루블화가 휴지가 됐다, 가상화폐는 金이 될 수 있을까

"비트코인은 중앙 서버와 신뢰 기관이 필요 없으며, 완전히 '탈중앙화(dec entralized)'돼 있다."

비트코인 창시자로 알려진 나카모토 사토시는 2009년 2월 'P2P 파운데이션'이라는 인터넷 게시판에서 비트코인을 이렇게 정의했다. 비트코인은 글로벌 금융 위기 당시 정부·은행 등 중앙 집권적 금융 시스템에서 벗어나야 한다는 목적에서 탄생했다. 비트코인은 은행의 중개 없이 개인 간 거래가 가능하고, 정부가 마음대로 공급량을 조절할 수도 없다. 경제 위기 때마다 돈을 왕창 풀어 인플레이션을 유발하는 중앙은행에 맞서 사토시는 비트코인의 총수량을 2100만개로 한정하고, 화폐량을 사전에 정해진 법칙에 따라 늘리게 만들었다.

이후 2013년 키프로스 금융 위기, 2016년 브렉시트 사태 등 법정 통화가 위협받는 상황이 올 때마다 비트코인은 급격하게 덩치를 불렸다. 이번 러시아의 우크라이나 침공도 예외는 아니다. 전쟁으로 금융시스템이 마비된 러시아와 우크라이나에서 비트코인이 대체 결제 수단으로 각광받으면서 비트코인을 둘러싼 오래된 논쟁에 다시 불이 붙었다. 비트코인은 주식과 비슷한 위험 자산인가, 아니면 금과 비슷한 안전 자산인가. 비트코인은 정말 권력으로부터 자유로운가, 아니면 결국 정부와 중앙은행의 압력에 굴복할 것인가. 비트코인은 실체가 있는가, 아니면 허구에 불과한가. 특히 러시아 제재의 일환으로 비트코인 규제가 거론되면서 진정한 탈중앙화가 가능할지 관심이 집중되고 있다. 경제 매체 블룸버그는 "우크라이나 사태는 피란처로서의 비트코인의 매력을 시험하는 시험대가 될 것"이라고 했다.

안전 자산? 위험 자산?

초창기부터 비트코인은 '투기'에 불과하다는 거센 비판에 맞서 지지자들은 비트코인을 새로운 가치 저장 수단이라 주장해왔다. 심지어 전통적인 안전 자산인 '금(金)'에 비견하며 '디지털 골드(digital gold)'라는 별명까지 붙였다. 비트코인의 수량이 한정돼 있고, 주식이나 채권 등 다른 투자 자산과 상관관계가 적다는 점이 금과 비트코인을 견주는 근거가 됐다.

실제로 코로나 팬데믹 이전 비트코인은 증시와의 상관관계가 거의 없다시피 했다. 국제통화기금(IMF)에 따르면 2017~2019년 비트코인과 미국 주가지수 S&P 500의 상관계수는 0.01에 불과했다. 상관계수가 1에 가까울수록 비트코인과 주식이 같은 방향으로 움직인다는 뜻이다. 팬데믹 이후 비트코인 수요가 늘고, 주류 자산에 편입되기 시작하면서 조금씩 상관계수가 오르긴 했으나 여전히 높지는 않았다. 지난해 2~3월 예상보다 빠른 경제 회복으로 인플레이션 우려가 커지면서 미국 증시가 급락할 때 비트코인은 독자적인 상승세를 타면서 디지털 골드로서의 지위를 굳히는 듯했다. 작년 상반기까지만 해도 비트코인과 S&P 500의 상관계수는 0.3을 밑돌았다.

그러나 지난해 하반기부터 비트코인과 증시의 동조화(커플링) 현상이 심화되기 시작했다. 인플레이션 우려가 커지고, 연준이 통화 정책 변화를 예고할 때마다 증시와 함께 비트코인 가격도 추락했다. 비트코인과 S&P 500의 상관계수는 올 초 0.65까지 올랐고, 특히 기술주 중심의 나스닥과의 상관계수는 한때 0.9까지 치솟았다. 긴축 공포에 대한 민감도는 오히려 비트코인이 더 컸다. 작년 11월 고점 대비 나스닥은 올해 1월 말 17% 하락한 반면, 비트코인은 48%나 빠졌다. 시장에선 헤지펀드 등 기관투자자들의 진입이 비트코인의 위험자산적 성격을 강화시켰다는 분석이 나왔다. 가상 화폐 정보 업체 쟁글은 "기관들은 가상 화폐를 인플레이션 헤지나 포트폴리오 분산 효과보다 위험 자산으로 인식한다"고 했다. 시장이 약세를 보이면 가장 위험한 자산인 비트코인 먼저 정리한다는 뜻이다.

그러나 러시아의 우크라이나 침공 이후 비트코인과 증시 동조화에 균열이 생기기 시작했다. 전쟁 발발 이후 나스닥은 15일 현재까지 3.9% 하락했으나, 비트코인은 2.5% 상승했다. 비트코인과 S&P 500의 상관계수는 0.5 수준으로 하락했다. 특히 미국과 유럽이 러시아 주요 인사와 은행을 스위프트(SWIFT·국제 은행 간 통신협회)에서 배제하기로 결정한 뒤 비트코인은 이틀간 18% 상승하며 위력을 떨쳤다. 서방의 제재로 러시아가 세계 금융망에서 사실상 단절되고, 법정통화인 루블이 휴지 조각이 되면서 비트코인으로 수요가 몰렸기 때문이다.

현재 루블화는 달러당 108루블 선에서 거래되고 있다. 연초(74.5루블)와 비교하면 통화 가치가 31% 하락한 것이다. 프랑스 가상 화폐 분석 업체 카이코에 따르면 지난 5일 루블화로 거래된 가상 화폐(비트코인+테더) 거래량은 46억루블로 전쟁 발발 전인 지난달 23일(10억루블)보다 4배 넘게 뛰었다. 억만장자 투자자이자 가상 화폐 투자사 갤럭시 디지털의 CEO(최고경영자) 마이크 노보그라츠는 지난 7일 열린 한 콘퍼런스에서 "일주일밖에 지나지 않아 디커플링이라고 부르기엔 아직 충분하지 않다"면서도 "2~3주 뒤 비트코인이 4만5000달러 이상으로 거래된다면 정말 특별한 일이 벌어지게 될 것"이라고 했다.

[그래픽] 비트코인과 나스닥 추이

▶B9면에 계속 기고자 : 신수지 기자
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