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최신 척추 수술법 다양… 내시경부터 절개까지 환자 맞춤형 수술

척추 수술 연령이 점점 높아지고 있다. 건강보험심사평가원 자료에 따르면 2021년 국내에서 '척추 수술'을 받은 환자의 평균 연령은 60.5세로 나타났다. 2012년보다 5.4세 높아진 것인데 내시경 수술이 보편화된 덕분이다. 요즘엔 문제가 되는 디스크·인대를 제거할 때 허리를 절개하지 않고 1㎝ 미만의 작은 구멍으로 내시경을 삽입해 해결할 수 있다. 다만 내시경이라 하더라도 의료진 숙련도에 따라 수술 결과는 다르다. 또 고령자는 척추 수술을 하다가 다른 문제가 발견되는 경우도 많다. 최적의 수술 결과를 얻으려면 환자도 본인과 맞는 병원을 찾기 위해 노력할 필요가 있다.

5명 중 1명 척추 질환, 참을 수 없는 통증이 문제

국민 다섯 명 중 한 명은 척추질환을 앓는다. 척추 자체가 퇴화하는 조직인데다가 평균 수명이 증가하고 스마트폰 등 전자기기가 보편화된 결과다. 몸의 '기둥' 인 척추는 골격을 지지할 뿐만 아니라 신체 기관의 신경들이 지나가는 통로이기도 한다. 척추에 가해지는 충격을 흡수하는 디스크가 노화로 인해 기존 자리에서 이탈하거나 내부의 수핵이 빠져 나오면 주변 신경을 압박한다. 우리가 흔히 디스크라 부르는 '추간판 탈출증'이다. 또 디스크나 인대, 후관절 등의 변형으로 신경 통로가 좁아지는 질환은 '척추관 협착증'이다. 두 질환이 전체 척추 질환의 절반 이상을 차지한다.

척추 질환이 무서운 이유는 통증 때문이다. 요통은 물론 골반, 다리까지 뻗치는 방사통은 일상을 마비시키기 충분하다. 통증의 정도는 신경이 얼마나 눌리는지에 따라 다르다. 분당서울나우병원 척추센터 성현석 원장은 "예컨대 추간판 탈출증의 통증 정도는 디스크를 둘러싼 막이 터지는 정도에 따라 다르다"며 "안의 수핵이 얼마나 흘러나와 어떻게 신경을 누르는지 등에 따라서도 통증의 양상은 달라진다"고 말했다. 척추관 협착증은 척추 조직이 얼마나 광범위하게 변형돼서 신경을 압박하는지에 따라 통증이 달라진다.

80~90％는 보존 치료, 낫지 않을 때 수술

척주 통증을 겪는다고 모두 수술하는 건 아니다. 척추 통증을 겪는 사람의 75％는 저절로 좋아진다. 척주 질환을 진단받는다고 해도 80~90％는 물리치료, 약물치료, 운동치료 등과 같은 보존적인 방법으로 증상이 완화될 수 있다. 분당서울나우병원 척추센터 강지인 원장은 "다만 4∼8주간 보존적 치료를 적용해도 증상이 좋아지지 않거나, 척추 조직이 신경을 압박하는 식으로 비가역적으로 변했거나, 통증으로 일상생활이 어렵다면 수술을 고려해야 한다"고 말했다.

최근 척추 수술의 트렌드는 내시경이다. 조직 손상 부위가 작아 국소 마취가 가능하고 회복 속도도 빨라서 고령자는 물론 만성질환자에게도 유리하다. 척추 내시경에도 종류가 있다. 환자 피부에 구멍을 1개만 내는 '단방향 내시경'과 2개를 내는 '양방향 내시경'이 있다. 최근 국내에서는 양방향 내시경이 유행하는 추세다. 다만 수술법에 우위가 있다고 보기는 어렵다. 디스크만 제거하는 등 수술 부위가 작을 땐 단방향이 유리하고, 반대로 넓을 땐 양방향이 유리한 측면이 있다. 척추뼈를 인접 척추뼈와 고정시켜야 하는 유합술이 필요한 경우에는 피부를 10㎝ 넘게 절개해야 할 수도 있다.

수술법보단 의료진 경험, 병원 역량도 따져봐야

병원을 선택할 때 수술법보다 중요한 건 의료진 숙련도다. 제아무리 내시경의 조직 손상 정도가 작다고 하더라도 합병증이 없는 건 아니다. 수술 과정에서 발생한 혈종으로 재수술을 할 수도 있고 신경 손상이 발생하면 응급 수술로 이어질 수 있다. 의료진이 여러 종류의 척추 수술에 관한 경험이 풍부하다면 환자 상태에 따라 가장 적합한 수술법을 찾아주는 건 물론 응급상황에도 빠르게 대처할 수 있다. 또 신경을 압박하는 원인을 제거한 다음 남은 조직을 깔끔하게 정리하는 것도 의료진 경험이 좌우한다.

특히 고령자는 척추질환이 다른 근골격계 질환과 동시에 발생할 가능성이 높다. 무릎 인공관절 수술을 받고 통증이 줄어드니 이에 가려져 있던 척추 통증이 심해졌고 검사 결과, 심한 척추관 협착증으로 진단되는 등의 사례도 많다. 고령자의 다양한 상황에 대처할 수 있는 병원의 역량을 파악하는 것도 중요하다. 분당서울나우병원은 척추센터 외에 관절, 뇌신경, 검진 센터를 운영 중이다. 무릎 수술을 받고 회복중인 환자에게 척추 주사치료를 적용하는 등 환자 편의를 위해 진료과간 적극적인 협업을 펼치고 있다. 척추만, 또는 무릎만 보는 병원이나 예약이 꽉 찬 대학병원에선 어려운 일이다.

의사들도 매주 회의 "수술 결과 일관성 위해…"

분당서울나우병원 척추센터는 막내 원장의 경력만 10년이다. 또 모든 원장이 대학병원 강사 및 교수 출신이라 수술에 대한 숙련도가 높고 팀워크가 좋다. 이 팀워크를 발판으로 꼭 주치의가 아니더라도, 환자에게 필요한 수술법에 더 적합한 원장이 수술을 맡기도 한다. 의료진 간 신뢰가 없으면 불가능한 일이다. 환자 입장에선 최선의 결과를 얻는 셈이다.

이들은 수술 결과의 일관성을 유지하기 위해 회의도 진행한다. 척추센터의 원장들은 매주 화요일에 지난 1주일간 수술 한 환자의 결과와 앞으로 1주일 간 진행할 수술에 대해 검토하는 자리를 갖는다. 여기서 비판적인 피드백이 오가기도 한다. 강지인 원장은 "수술을 해야 할지 말아야 할지부터 수술을 한다면 경계해야 할 점은 무엇인지 까지도 피드백이 오간다"며 "놓치고 있는 점이나 최신 지견에 관한 정보도 얻을 수 있어 수술 결과의 일관성을 유지하는 데에 도움을 준다"고 말했다.

분당서울나우병원은 올해로 개원 21년을 맞았다. 척추 질환으로 방문한 누적 환자 수는 2023년 기준 58만 여명. 특히 지역 주민들의 재방문율이 높다. '섬김·사랑·선교' 라는 설립 취지에 맞게 지역은 물론 해외에서도 꾸준히 의료봉사활동을 펼치고 있다. 성현석 원장은 "지역주민들의 신뢰로 병원이 지금처럼 성장할 수 있었다"며 "주민들에게 보답하기 위해서라도 꾸준히 성장해 전국에서 찾아올 정도의 척추센터가 될 것"이라고 말했다. 기고자 : 오상훈 헬스조선 기자
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