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前 WHO 영양국장 블랑카 교수

"'단맛'의 유혹에서 당장 멀어져야 합니다."

1일 오후 서울 종로구 세계보건기구(WHO) 아시아태평양 환경보건센터에서 만난 프란체스코 블랑카(65) 제네바대 교수는 "설탕을 끊는 것이 건강을 위한 길"이라고 했다. 블랑카 교수는 WHO에서 영양국장, 영양·식품안전국장 등을 지낸 '건강 전문가'다. 작년 퇴임한 뒤 제네바대학 글로벌보건연구소에서 연구·강연하고 있다. 그는 최근 서울대학교 식품영양학과 BK21사업팀의 초청으로 방한했다.

블랑카 교수는 이날 본지 인터뷰에서 "심혈관 질환, 암, 비만 등으로 인한 '건강 위기'가 전 세계 곳곳에서 발생하고 있다"며 "우리는 질병 치료를 넘어서 예방할 방안을 찾아야 한다"고 했다. 그는 "20년 가까이 연구해 온 끝에 내린 결론은 설탕 섭취를 줄여야 한다는 것"이라고 했다. WHO 재직 당시 그는 '설탕세(稅)' 개념을 개발한 뒤 전 세계에 권고하는 작업을 총괄했다. 설탕세는 당류(糖類)가 첨가된 청량음료 등의 식품에 세금을 부과하는 제도다. 2016년 WHO가 각국에 도입을 권고한 이후 설탕세 시행 국가는 급속히 늘어 현재는 영국·멕시코 등 120여 국에 달한다. 한국에는 아직 설탕세가 없지만, 최근 우리 국민 10명 중 6명이 설탕세 도입에 찬성한다는 여론조사가 발표됐다.

블랑카 교수는 설탕세로 상품 가격이 올라 저소득층에게 부담을 줄 수 있다는 우려에 대해 "비만이 될 가능성이 더 높은 계층이 저소득층이다. 설탕 소비를 가장 많이 줄여야 할 사람들"이라며 "(설탕세를 통해) 저소득층 사람들이 단 음료를 적게 소비하도록 하는 건 오히려 그들을 돕는 일"이라고 했다. 이어 "건강하게 사는 건 개인뿐 아니라 사회 전체에도 이익이 된다"며 "과세는 영양 성분을 표시하고 건강한 식단을 교육하는 것보다도 (건강을 지켜줄 수 있는) 강력하고 확실한 방법"이라고 했다.

한국에서 최근 부는 '제로(0) 슈거(무당)' 식품 열풍에 대해 그는 "설탕을 감미료로 대체한다고 해서 건강해질 것이라고 기대하면 안 된다"고 했다. 블랑카 교수는 "제로 슈거 음료에 쓰는 감미료를 섭취하면 안 된다는 말은 아니다"라면서도 "단맛에 익숙해지면 결국 설탕을 찾는 경향이 있다"고 했다. 이어 그는 "설탕은 특정 약물처럼 중독을 유발하는 특징이 있는데 심해지면 단맛에 강한 갈망을 느끼고 멈출 수 없게 된다"고 했다.

그는 "대도시 서울에선 패스트푸드, 가공육 등 '초가공식품' 음식을 찾기가 쉽다"며 "특히 젊은 사람들이 섭취가 편리한 초가공식품을 많이 찾고 있다"고 했다. 초가공식품이란 식품 원료를 과도하게 가공해 설탕, 지방, 염분, 첨가물 등을 다량 함유한 식품이다. 블랑카 교수는 "한국에 와서 만난 학생 일부는 주방이 따로 없어 건강한 요리를 해 먹을 수 있는 여유가 안 됐다"며 "이런 학생들이 가공식품을 계속 섭취하면 건강이 안 좋아질 수 있다"고 했다.

블랑카 교수는 "전날 전북 완주를 다녀왔는데, 현지에서 정성스럽게 만든 음식이 많았고 시장에서도 팔리고 있었다"며 "이런 음식이 국민 건강을 지켜줄 수 있다. 건강한 '지역 식품'을 꾸준히 보존하는 게 중요하다"고 했다. 그는 "한국도 지금 (건강을 위해) 행동하면 위기를 피할 좋은 기회가 될 것"이라고 했다. 기고자 : 김도연 기자
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