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黃, 논문 조작 후 과학계서 퇴출
야마나카는 2012년 노벨상 받아

2000년대 초 한국과 일본의 줄기세포 연구 경쟁은 황우석 전 서울대 교수와 야마나카 신야 교토대 교수라는 두 거물 연구자의 대리전이었다. 황 전 교수의 배아줄기세포 연구가 전 세계의 주목을 받으며 한국이 앞서가는 듯했다. 하지만 2006년 한국에선 황 전 교수의 사이언스 논문이 조작됐다는 조사 결과가 나왔고, 일본에서는 야마나카 교수가 이른바 '야마나카 인자(因子)'로 불리는 유전자 4종으로 체세포를 줄기세포로 되돌리는 데 성공하면서 두 나라의 줄기세포 연구는 극과 극으로 갈렸다.

일본 정부는 2010년 야마나카 교수에게 50억엔(약 475억원) 지원을 결정했다. 2012년 노벨생리의학상 수상으로 이어졌고, 2014년에는 임상2상에 안전성 문제가 없으면 사용 허가를 먼저 내주는 등 줄기세포 관련 규제를 철폐해 iPS 세포(유도만능줄기세포) 상용화의 길을 터줬다.

반면 줄기세포 연구의 성공 신화 주인공 황 전 교수의 몰락은 한국 줄기세포 연구계를 얼어붙게 만들었다. 당시 세계 최고 수준으로 여겼던 한국의 배아줄기세포 연구에 대한 과학계 신뢰는 땅에 떨어졌고, 정부 투자는 사실상 끊겼다. 이는 줄기세포 연구의 글로벌 경쟁에서 스스로 발을 묶어버린 셈이 됐고, 20년 가까이 일본을 따라잡지 못하는 결과로 이어졌다. 기고자 : 곽수근 기자
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