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나는 2004년 6월 5일 미국 워싱턴 D.C. 워싱턴힐튼호텔 앞에 서 있다. 바로 이 자리에서 1981년 3월 30일 오후 2시 27분쯤, 미합중국 제40대 대통령 로널드 레이건이 총격당했다. 범인 존 힝클리 주니어는 영화배우 조디 포스터에게 관심을 끌기 위해 이런 짓을 저질렀다고 자백(?), 아니, 고백(告白)했다. 어쨌든, 레이건 대통령은 1981년 그날 그 시각이 아니라, 2004년 오늘 향년 93세로 자연사했다. 총알은 맞아도 살 방도가 있지만 세월이 데려오는 죽음은 절대로 피할 수가 없다. 탁발(托鉢) 승려도 만수르 빈 자이드 알나흐얀도.

누구에게 미국 대통령 레이건은 천사이거나 또 누군가에게는 악마일 수 있다. 갖가지 모습 가운데 레이건은 '유머(humor)의 정치인'이었다. 심장 2.5㎝ 옆에 박힌 총탄을 빼내려 수술대에 오르기 전 의료진을 보고는, "여러분이 모두 공화당원이어야 될 텐데"라고 말했다. 의사는 이렇게 대답했다. "대통령님. 오늘은 우리 모두가 공화당원입니다." 산소 호흡기를 낀 레이건은 메모지를 달라고 한 뒤 "내가 지금처럼 큰 관심을 할리우드에 있었을 때도 받았더라면 거기 계속 있었을 텐데요"라고 적었다. 마취에서 깨어나서는, "도대체 그 친구(총격범), 뭐가 불만이었대?"라고 했다.

사건 두 달 후 레이건은 베를린에서 연설을 했는데 관중 속에서 풍선이 터져 총소리 같았다. 레이건 대통령은 태연히 "못 맞혔어(Missed me)"라고 피식, 한마디 던지고는 연설을 이어갔다. 폭소가 환호가 됐다. 1984년 민주당 후보 월터 먼데일과 벌인 2차 대선 TV 토론에서 사회자가 레이건에게 너무 나이가 많아 직무 수행에 문제가 없겠냐고 묻자 "저는 상대 후보가 너무 젊고 경험이 부족하다는 걸 절대 정치적으로 공격하지 않겠습니다"라고 받아쳤다. 웃음바다 속에서 먼데일도 웃었고, 레이건은 사상 최대 압승을 했다.

힝클리 주니어는 정신병원으로 이송되었다가 2016년 9월 석방돼 가수가 되었다. 자작곡을 업로드하며 정식 앨범도 있다. 소설가로서 자괴감이 든다. 소설은 현실을 못 따라간다. 기고자 : 이응준 시인·소설가
장르 : 연재
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