▲ 종이신문보기

주부가 화장품 회사를 차리면 벌어지는 일

춘천 한림대 창업보육센터 2층. 창고 포함 20평짜리 연구실 겸 사무 공간. 화장품 벤처기업 델라루즈 엄상희(48) 대표가 일하고 있다. 20여 년 전 임신·출산 즈음에 혹독한 고통을 겪었다. 희맑은 피부가 외모 경쟁력이었는데 말 그대로 '뒤집어졌다'. 2년 넘게 얼굴 전체가 트러블인 상태. 뭘 해도 낫지 않았다. 병원서는 그저 무심히 임신성 소양증이라고 했다. 피부를 긁거나 문지르고 싶게 만드는 불쾌한 감각이란다. 조제약은 별무소용. 열감까지 심하고 평생 없었던 여드름까지 괴롭혔다.

스트레스에 우울감이 겹치던 어느 날 임산부 커뮤니티에 들어갔더니 동병상련이 넘쳐나는 게 아닌가. "사회적 니즈(needs)가 있구나. 피부 장벽의 밸런스가 깨진 여성들을 위한 화장품을 언젠가 만들어보자" 마음먹었다.

엄 대표는 대학에서 경제학을 전공했다. 특히 자원경제·환경경제 쪽에 관심이 깊었다. 경력 단절 후 출산하고 보니 숨 막히는 서울식 자녀 교육은 싫었고 자신도 없었다. 마침 고향 춘천에 일자리가 났다. 한림대 의료원 산하 천연의약연구소. 천연산 약물의 생체 활성을 연구하는 곳이라 맞춤했다. 미생물·발효물·천연추출물 등을 공부하고 관련 학회 활동에도 적극 참여하면서 전문성을 다졌다. 그러던 중 유럽 모처 오래된 수도원에서 말 그대로 천연 화장품을 접하고 마침내 시제품의 강렬한 영감을 얻었다. 용기를 내어 연구소를 박차고 나와 창업했다.

6년 전 일. 이듬해 델라루즈는 강원도 스타트업 챌린지 대회에서 우수상을 거머쥔다. 천연물 소재 기반의 피부에 유익한 미백 마스크팩 개발 관련 아이템이었다. 그런데 이듬해 코로나란 괴물을 만날 줄이야. 국내외 모두 어렵게 뚫었던 바이어들이 도산하는 바람에 적자가 쌓였다. 판로를 개척해야 했다. 온라인 판매에 역점을 두고 수출·무역 관련 기관 문을 계속 두드렸다. 내내 연락이 없던 코트라가 다행히 도움을 주었다. 공무원들을 공략하는 데는 '집요함'이 최고라는 걸 배웠다.

코로나가 꼭 불운만은 아니었다. 러시아 화장품 시장은 유럽 제품이 80%로 웬만한 서유럽 기업이 생산 차질을 빚을 때, 우리나라는 물량과 품질을 유지해 각광받았고 엄 대표도 수혜자가 될 수 있었다.

"이 악물고 버텼습니다. 지금 매출은 내수와 수출이 7대3 정도 됩니다. 몽골·러시아·일본·베트남·헝가리까지 시장이 형성됐어요. 격세지감입니다. 어느 인플루언서가 소개해 두바이·에콰도르·탄자니아 여성들이 저희 제품을 쓴다고 해서 놀랐어요."

우리 화장품의 경쟁력은 무엇일까. "K코스메틱은 '순하다, 깨끗하다, 안전하다'로 요약돼요. 방부제·유화제 ·향료부터 다르고 제조 기준이 깐깐합니다. 한국 여성들의 소문난 체크슈머(checksumer) 성향 덕분이에요. 제품을 구매하기 전에 성분·원재료·리뷰 등을 꼼꼼히 확인하는 소비자들이죠. 경쟁력이 높아졌고, 세계인이 다 알아요. K컬처는 든든한 뒷배입니다. 맑고 밝은 피부를 선호하는 건 동남아뿐 아니라 백인도 마찬가지예요. 미백 기능성 화장품은 K뷰티의 큰 축이고요."

고민이라면? "좋은 제품을 만드는 것보다 알리는 게 더 어려워요. 온라인 포털 판매망 구축에 1년 반 걸렸습니다. 인플루언서의 영향력이 커진 걸 알지만 작은 기업에는 언감생심입니다. 그렇다고 원천 기술을 등한시하는 건 자멸이죠. 화장품 사업은 원료 배합 기술 아이디어만 있으면 된다고 말을 하던데요. 천만에요. 화장품은 브랜드 충성도가 높거든요. 조금만 안이하게 영업해도 바로 망합니다. 국내에 화장품 회사가 2만8000곳 있지만 업계에 이름이 오르내리는 곳은 100곳도 안 돼요."

스타트업 동지들에게 주는 조언이라면? "주 종목이 있어야 한다고 생각해요. 저한텐 글루타티온이란 단백질 성분이었습니다. 피부에 미백·윤기·탄력을 주는 물질이에요. 어느새 네 생산 라인에 20여 제품 구색을 갖췄지만 첫 제품이 역시 스테디셀러네요." 보태고 싶은 팁은? "무역협회·코트라·창조경제혁신센터 등과 적극 소통해야 해요. 줄기차게 묻고 교류하면 공무원들은 진심과 정성을 알아줍니다. 또 업황·판로와 관련해 업종별로 배치된 전문위원님은 최고의 키다리 아저씨들이라 할 만해요. 특급 노하우를 전수해 주세요." 바라는 점은? "해외 박람회 기회를 간혹 얻는데요. 바이어는 보통 제품 간 보기만 3년이거든요. 당국에서 나라를 매년 바꾸는 건 겉만 그럴싸하지 낭비입니다. 적어도 2~3년은 같은 시장을 공략해야 실적이 생겨요. 구경·견학이 아닐 바에야 이런 디테일이 아쉽습니다."

엄 대표의 마지막 다짐이 멋지게 들렸다. "제품 몇 가지 히트 쳤다고 대기업에 매각·흡수되는 일은 없을 겁니다. 두고 보십시오. 토털 뷰티 기업으로 커갈 테니까요." 회사 이름 델라루즈는 스페인 말로 빛·광채라는 뜻. 부디 오래 분투하며 반짝거리길 기대한다. 기고자 : 강성곤 전 KBS 아나운서
장르 : 고정물
본문자수 : 1810
표/그림/사진 유무 : 있음
웹편집 : 보기