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가벼운 수면 무호흡증일지라도 장기간 지속되면 뇌 손상이 일어난다는 연구 결과가 나왔다. 반면 조기 치료하면 인지 기능이 향상되고 치매 예방에도 기여할 수 있는 것으로 나타났다. 수면 무호흡증이란 잠자는 동안 10초 이상 호흡이 멈추는 수면 장애를 말한다. 수면 질을 낮춰 피로와 집중력 저하를 유발하지만, 자는 동안 발생하기 때문에 환자는 인지하기가 어렵다.

분당서울대병원 신경과 윤창호, 고려대안산병원 호흡기내과 신철 교수, 하버드 의대 공동 연구팀은 성인 1110명을 대상으로 수면 무호흡증이 없는 정상군, 있다가 좋아진 호전군, 없다가 나타난 발생군, 지속군으로 나눠 4년 간격으로 뇌 MRI와 신경 인지 검사를 해서 8년간 진행 과정을 비교 분석했다.

그 결과, 수면 무호흡증 발생군에서는 집중력과 시각 정보 처리 기능과 관련된 뇌 영역에서 손상이 확인됐다. 호전군은 손상된 시각 기억 경로 회복을 보였다. 지속군에서는 시각 기억과 관련된 뇌 손상이 발견됐고, 이런 변화는 60세 이상과 남성에게서 특히 드러났다. 이번 연구에 참여한 수면 무호흡증 발생군의 무호흡증 정도는 대부분 경증이었음에도 이런 변화가 나타났다.

윤창호 교수는 "수면 무호흡증을 조기 발견하지 못하는 경우 뇌 기능 저하로 이어질 수 있고, 치료를 받지 않는다면 치매 등 인지 장애를 유발할 것으로 예상된다"고 말했다. 이번 연구는 미국의학협회지 네트워크 오픈 최근호에 실렸다. 기고자 : 김철중 의학전문기자
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