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경남 통영 판데목을 건너 미륵도로 들어서니 동백꽃이 마중을 나온다. 산양일주도로 가로수는 온통 동백이다. 겨우내 붉게 꽃을 피웠다가 봄이 오는 길목에 내려앉았다. 이 무렵 통영 바다는 멍게가 붉게 꽃을 피운다. 맛이 제대로 올랐다. 운 좋게 봄을 듬뿍 품은 멍게를 고물에 엮어 마을 포구로 옮기는 배를 만났다. 붉은 꽃을 가득 싣고 영운리로 가는 걸까, 신봉리로 가는 걸까. 아니면 처음 멍게 양식을 했다는 미남리로 가는 것일까.

이들 마을은 멍게 양식을 많이 하는 마을이다. 통영은 우리나라 멍게 공급량의 70% 이상을 댄다. 멍게는 통영에서 양식하는 붉은 멍게 외에 제주도의 돌멍게, 동해의 비단멍게 등이 있다. 멍게는 암수한몸으로 수정을 한 후 올챙이처럼 헤엄치며 어린 시절을 보내다 줄이나 바위에 붙어 생활한다. 이 과정에서 고착 생활에 불필요한 꼬리와 지느러미 기능은 퇴화한다. 그렇게 3년을 자라야 밥상에 오를 수 있다.

멍게 양식은 1970년대 산양읍 미남리 답하마을에서 시작되었다. 국립수산과학원이 2016년 발간한 '우리나라 수산 양식의 발자취'에 따르면, 어선 닻줄에 빼곡하게 달려 있는 우렁쉥이를 모체로 산란 및 채묘를 시도해 1975년 첫 우렁쉥이를 생산했다. '우렁쉥이'가 표준말이지만 통영말 '멍게'가 널리 사용되면서 멍게도 표준어가 되었다. 이제 멍게는 통영이 좁다. 전국을 누비는 주연으로 자리를 잡았다. 이렇게 널리 알려진 데에는 멍게비빔밥의 역할이 크다. 통영 음식을 연구해온 이상희 셰프의 역할도 주목할 만하다. 그는 멍게비빔밥뿐 아니라 해초비빔밥, 멍게된장국, 멍게전, 멍게샐러드, 멍게무침, 멍게회 등 통영 바다에서 건져 올린 멍게를 다양한 메뉴로 올렸다. 특히 멍게비빔밥에는 세모가사리, 톳, 미역, 김 등 해초와 새싹을 넣고 노란 멍게를 한가운데 올려 맛과 멋을 냈다. 마무리는 통영 사람들이 즐겨 먹었던 합자장을 더했다. 합자장은 자연산 홍합을 삶은 물을 달여 만든 젓갈이다. 이렇게 재탄생한 멍게비빔밥은 여행객의 마음을 사로잡았다. 기고자 : 김준 광주전남연구원 책임연구위원
장르 : 연재
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