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英언론 ＂15년만에 다시 들이기로＂

미국이 15년 만에 영국 본토에 핵무기를 재배치할 방침을 굳혔다고 영국 일간 더타임스가 27일 보도했다. 미국과 러시아·중국 대립 격화, 우크라이나 전쟁 등이 촉발한 핵 군비 증강 움직임 등이 영향을 미친 것으로 분석된다. 실제 미국 핵이 영국에 재배치될 경우 신냉전 구도가 더욱 굳어질 것이란 분석이다.

보도에 따르면 미국은 영국 런던에서 북동쪽으로 약 100㎞ 떨어진 서퍽에 있는 레이큰히스 공군기지에서 핵무기 재배치를 위한 시설 개선 작업을 하고 있다. 이곳에는 한때 미국의 전술핵무기 B61 핵폭탄이 110기까지 배치됐다가 2007년에 철거됐다. 현재는 나토(NATO·북대서양조약기구) 동맹국인 독일·벨기에·네덜란드·이탈리아·튀르키예에 공중 투하용 B61-3이나 B61-4 핵폭탄이 모두 100여 기 배치돼 있는 것으로 알려졌다.

레이큰히스 공군기지는 핵폭탄 탑재가 가능한 미군의 F-35 라이트닝Ⅱ 스텔스 전투기가 배치된 곳이다.

더타임스는 이곳이 다시 핵무기 기지가 된다면 미국이 2008년까지 이곳에 배치했던 핵 중력탄의 개량형(B61-12)을 보낼 가능성이 있다고 전했다. 최신형 전술핵무기인 B61-12는 TNT 폭발력 기준으로 5만t, 무게 350㎏의 소형 원자폭탄이다. 종전 핵 중력탄인 B61 계열에 첨단 레이더와 위성 항법 장치(GPS)를 장착하고 안전·보안 기능을 추가했다. 목표에 따라 폭발력을 조절할 수 있어 '스마트 원자폭탄'이라고도 부른다.

영국 텔레그래프도 자체 입수 문서를 인용해 "미 국방부가 방탄 방패 등 기지에 필요한 장비를 주문했으며, 잠재적 보증 임무(surety mission)로 늘어나는 병사를 수용하기 위해 숙소도 대폭 확장할 계획"이라고 전했다. '보증 임무'는 미 국방부 내에서 핵무기 관리를 뜻하는 용어라고 외신들은 설명했다.

러시아·미국·중국·프랑스와 함께 공식 핵보유국인 영국은 자체 핵탄두를 260여 기 보유하고 있지만, 대부분 낡고 기동력이 떨어져 실전 즉시 배치가 어렵다는 평가를 받아왔다. 이런 상황에서 러시아의 우크라이나 침공으로 유럽 각국이 안보 위기를 실감하면서 미국산 전술 핵무기 증강으로 이어졌다는 분석이 나온다. 기고자 : 워싱턴=이민석 특파원
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