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쿵 쿵 쿵 비상걸린 중국경제, 회색 코뿔소 세마리가 나타났다

B7면에서 계속

제로 코로나에 발목 잡힌 소비

2001년 WTO(세계무역기구) 체제 편입 이후, 미국을 무서운 속도로 따라잡으며 G2 반열에 오른 중국 경제가 최근 휘청이는 모습을 보이는 데는 다양한 이유가 있지만 가장 직접적인 요인은 팬데믹이다. 팬데믹이 발생한 2020년부터 중국은 코로나 발생을 제로(0)화하겠다는 ‘칭링(淸零)’ 정책을 펴고 있다. 공산당 일당독재 권위주의 체제를 바탕으로 이동 제한, 전면 폐쇄 등 개인의 자유를 크게 침해하는 강력한 방역 조치를 시행 중이다. 바이러스 전파를 어느 정도 감수하며 경제 활동을 유지하는 미국·유럽 등과 큰 차이가 있다.

코로나가 조금이라도 확산되는 것을 용납하지 않다 보니 경제활동이 위축되면서 소비는 얼어붙을 수밖에 없다. 2020년 중국의 소매 판매 증가율(전년 대비)은 6개월(2~7월)이나 마이너스 구간에 있었고, 기저효과로 작년 2~3월 소매 판매 증가율은 30%대를 기록했으나 이후 급락해 지난달에는 1.7%까지 떨어졌다. 팬데믹 기간을 제외하면 소매 판매 통계가 공표되기 시작한 1993년 이래 최저치다. 연중 최대 규모 온라인 쇼핑이 이뤄지는 연말 ‘광군제(光棍節)’ 효과도 소용이 없었다.

이동 제한 조치로 중국 내 주요 성(省), 시(市) 사이의 이동도 팬데믹 이후 크게 움츠러들었다. 삼성증권에 따르면 지난달 하루 성·시 간 평균 이동 지수는 2019년 대비 16.2%가량 감소했다. 외부 활동에 제약이 생기면서 중국인들은 지갑을 닫고 있다. 데이터 업체 CEIC에 따르면 지난 2년간(2020~2021년) 중국의 가계 저축이 19조4000억위안 증가하는 동안 소매 판매는 3조2000억위안 늘어나는 데 그쳤다.

중국 내 소비는 작년 말 오미크론 변이가 확산되면서 더욱 움츠러들고 있다. 작년 내내 두 자릿수에 머물던 코로나 신규 확진자(일주일 평균)가 작년 말 100명을 넘어서더니 올 초 200명대를 기록하자, 중국 당국은 한 지역에서 확진자가 나오면 그 지역 전체를 전면 봉쇄하는 강도 높은 방역을 취하고 있다. 동계 올림픽 개막 전 코로나 확산세를 어떻게든 틀어막으려는 당국의 강력한 의지가 반영된 조치다. 산시성 시안시는 지난달 22일부터 한 달 넘게 봉쇄가 이뤄지고 있고, 올해 들어 허난성 위저우와 안양시에도 봉쇄 조치가 내려졌다. 스위스 투자은행 UBS의 왕타오 수석 애널리스트는 “(중국 경제의) 가장 큰 불확실성은 코로나 상황과 그에 따른 당국의 조치에서 비롯된다”며 “중국은 엄격한 방역 정책을 장기간 유지할 수 있는 나라”라고 했다.

세 마리 회색 코뿔소에 신음하는 中

팬데믹과 제로 코로나 정책만으론 현재 중국 경제에 닥친 위기를 모두 설명할 수 없다. 수년째 악화되고 있는 그림자 금융(shadow banking)과 그에 따른 부동산 버블, 기업 부채 문제도 중국 경제를 끊임없이 괴롭히는 3대 ‘기저 질환’에 해당한다. 2000년대 이후 중국 정부가 양적 성장에 치중한 나머지 규제와 감시를 피해 우회 경로로 빚을 내는 기업들을 모른 체하고, 부동산 및 토목 사업을 무리하게 추진하다 보니 벌어진 일이다. 수면 위로 뚜렷하게 드러난 위험 요소라는 점에서 ‘회색 코뿔소’라 불리는 문제들이지만 잘못 건드렸다가 연쇄 부도, 대량 실업 등 사회 안정을 크게 해치는 사태가 벌어질 수 있다는 우려 때문에 적극적인 대처를 못 하고 있다.

그러는 사이 그림자 금융 규모(2019년 기준)는 무려 84조8000억위안(약 1경5900조원)에 달할 만큼 커졌고, 이를 통해 자금을 조달한 기업들의 부채도 눈덩이처럼 불으면서 중국 경제는 신용 위기에 직면한 상태다. 국제금융협회(IIF)에 따르면 2020년 1분기 기준 중국 비금융 기업들의 GDP 대비 부채비율은 159.1%로 미국(78.1%)과 영국(78.2%)의 2배를 넘는다. 신흥국 평균(96.1%)과 비교해도 1.7배가량이다. 감당하지 못할 빚을 낸 건설 업체들이 주택 공급에 뛰어들면서 중국 전역에는 작년 기준 3000만채 넘는 미분양 아파트가 쏟아졌다.

부채 폭탄이 터지는 것을 막기 위해 중국 정부가 대출 규제 등 금융 건전화 조치를 취하자 370조원 넘는 부채를 안고 있는 헝다그룹이 디폴트(부도)에 빠지는 등 중국 GDP의 30%가량을 차지하는 부동산 시장은 꽁꽁 얼어붙었다. 부동산 투자 증가율은 작년 9월 마이너스로 전환해 3개월 연속 감소했고, 중국 70개 주요 도시의 부동산 가격 상승률(전월 대비)은 2015년 이후 6년여 만에 처음으로 작년 8월 마이너스(-0.08%)로 돌아서 4개월 연속 하락했다.

현대경제연구원 주원 실장은 “세 마리 회색 코뿔소는 모두 부동산과 관련이 있는데, 현실화할 가능성이 높아지고 있다”며 “국가 신용 위험도를 나타내는 중국의 CDS(신용부도스와프) 프리미엄이 지난 1년여간 급등한 것도 심상치 않다”고 말했다. 블룸버그에 따르면 작년 초 0.3%대에서 움직이던 5년 만기 중국 국채의 CDS 프리미엄은 올 초 0.5% 수준으로 올랐다. 이 밖에 미·중 갈등 속에 집권 체제 강화를 위한 ‘빅테크’ 기업 규제, 1949년 국가 창립 이래 최저 출산율(작년 인구 1000명당 7.52명)을 동반한 급속한 고령화도 중국 경제가 짊어진 리스크 요인으로 꼽힌다.

中 리스크에 전 세계가 긴장

시진핑 주석의 3연임 ‘대관식’이 될 10월 공산당 대회를 앞둔 중국 정부는 대대적인 부양책으로 성장률을 끌어올려야 하는 상황이지만 여건이 녹록지 않다. 가파르게 오르던 생산자물가 상승률이 11~12월 다소 진정되는 모습을 보였으나 여전히 두 자릿수인 데다 시중에 다시 돈을 풀면 부동산 가격 상승에 따른 빈부 격차 확대로 ‘다 함께 잘살자’는 공동부유(共同富裕) 정책의 가치가 훼손될 수 있기 때문이다. 미국을 비롯한 주요국들이 인플레이션을 막기 위해 재정·통화정책을 긴축적으로 운용하고 있는 점도 중국 정부의 운신의 폭을 좁힌다.

중국 경제의 경착륙 가능성이 커지면서 시장에서는 세계경제에 ‘퍼펙트 스톰’이 불어닥칠 수 있다는 우려가 나온다. 영국 파이낸셜타임스는 최근 사설에서 “중국은 세계 GDP에 가장 큰 기여를 하는 나라이고, 향후 5년간 전 세계 성장의 5분의 1 이상을 차지할 것으로 예상됐다”며 “중국 경제의 장기 침체는 세계에 큰 영향을 줄 것”이라고 평가했다.

중국의 봉쇄 정책으로 중국을 주요 생산기지로 삼고 있는 글로벌 기업들이 큰 타격을 입는 것도 문제다. 공급망 문제가 더 악화될 수 있기 때문이다. 자동차 업체인 폴크스바겐과 도요타는 이달 들어 톈진 공장의 가동을 잠정 중단했고, 중국 시안에 반도체 공장이 있는 삼성전자와 마이크론도 인력 확보에 어려움을 겪고 있다. 한국 역시 중국으로의 수출 비율이 전체의 4분의 1을 차지할 만큼 대중 경제 의존도가 매우 높기 때문에 중국 경제 리스크는 큰 위협이 될 수 있다. 현대경제연구원 분석에 따르면 중국 성장률이 1%포인트 떨어지면 한국의 성장률은 0.5%포인트 하락 압력을 받는다.

일각에서는 작년 수출이 호조를 보인 것을 비롯해 지난달 제조업 구매관리자지수(PMI)가 소폭 반등한 점, 2월 춘제(春節)와 동계올림픽이 끝나면 봉쇄 조치가 완화되면서 내수도 빠르게 회복할 것이라는 전망 등을 근거로 중국 위기론이 기우에 불과하다는 주장도 나온다. 하지만 대다수 전문가는 중국 경제의 추세적 반등이 쉽지 않을 것으로 보고 있다. 3~6개월 뒤 철강, 조선 등 중후장대 산업의 수출 주문이 얼마나 되는지를 보여주는 중국 통계국의 제조업 PMI 내 신규수출주문지수는 하락세를 보이고 있어 향후 수출 경기마저 둔화될 수 있다는 것이다. 또 민간 부문 부채 문제가 심각해 중국 정부가 더는 ‘빚더미’ 성장을 용인하기 어려운 상황이다. 중국 정부 고문으로 활동하는 리다오쿠이(李稻葵) 중국 칭화대 경제사상실천연구원장은 “중국 경제에 있어 향후 5년은 40년 전 개혁·개방이 시작된 이래 가장 힘든 시기가 될 것”이라고 말했다.

☞회색 코뿔소

충분히 예상할 수 있지만 쉽게 간과하는 거대 위험 요인을 뜻하는 말로 세계정책연구소(World Policy Institute) 대표인 미셸 부커가 2013년 다보스포럼에서 처음 발표한 개념이다. 몸집이 큰 코뿔소는 멀리 있어도 눈에 잘 띄지만, 평소에 대비를 하지 않으면 막상 다가올 경우 대처 방법을 알지 못해 큰 위험에 빠진다는 의미를 갖고 있다. 예측과 대비가 어려운 위험 요인을 뜻하는 ‘블랙 스완(black swan)’의 정반대 개념으로 볼 수 있다.

[그래픽] INFOGRAPHICS [숫자로 보는 불안한 중국 경제]

[그래픽] 주요국 비금융 기업들의 GDP 대비 부채 비율 기고자 : 김지섭 기자
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