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외로우면 오히려 '뒷걸음치기(stepping back)' 하는 심리적 경향이 존재한다. 다가갔다 상처 받은 경험이 존재하고 자존감도 떨어지다 보면, 외로워도 누군가 다가올 때 '내 곁에 오지 말라'며 마음에서 방어적 반응을 보이는 것이다.

사회적 거리 두기 상황에서 급속한 디지털 사회로의 변화를 경험하고 있고 동시에 외로움도 증가한 상황이다. 외로움은 직장인 번아웃의 주요 원인이다. 군중 속의 고독이라 할까. 동료는 많지만 정서적으로는 외로울 수 있고, 그 외로움은 내 마음의 에너지를 순식간에 고갈시킬 수 있다. 외로움을 사회적 외로움과 정서적 외로움으로 나누기도 한다. 실제 사회적 고립으로 인한 외로움은 쉽게 이해가 된다. 그런데 사회적으로 네트워킹이 되어 있어도 정서적 외로움은 존재할 수 있다. 외로움은 혼자 있는 것과는 다른 문제다. 누가 와도 뒷걸음치는 상황이라면 나는 정서적 외로움에 다가서 있는 것은 아닌지 생각해 보아야 한다.

외로움은 건강에도 좋지 않다. 대표적으로 치매 위험도를 높인다. 또 외로움은 사회 변화에 부정적 에너지로도 작용할 수 있다. 예를 들면, 현대인의 외로움을 사회·정치 영역에서 심화하고 있는 양극화 현상의 한 원인으로 바라보는 주장도 있다. 외롭기에 통합과 신뢰의 프레임보다는 극단적인 포퓰리즘 공약, 즉 우리가 아닌 나만을 위한 스토리텔링에 더 끌림이 일어난다는 설명이다.

곧 설 명절이다. 자녀들은 팬데믹 상황에 부모님을 뵈러 가는 것이 효인지 고민이 크다. 어르신들도 그리움이 한계치에 이르렀다고 호소하지만, 실제 만나는 것에 대한 두려움도 존재한다. 외로움도, 만남의 두려움도 함께 증가한 상황이다.

외로움이 커진 만큼 '연결'이 중요한 힐링 단어로 뜨고 있다. 우리는 타인과 연결될 때 지친 마음도 위로받고 몸도 건강해지도록 설계되어 있다. 직접 만나면 좋겠지만 상황이 어렵다면 비대면 소통으로도 마음과 마음은 연결될 수 있다.

마음 연결에 효과적인 소통 팁을 하나 소개해 본다. '열린' 소통이 잔소리 형태의 '닫힌' 소통보다 좋다. 예를 들어, '결혼 안 하니?'는 닫힌 소통이고 '요즘 결혼에 대한 너의 생각은 어때?'가 열린 소통이다. 이런 질문 형태의 열린 소통은 타인이 나에게 진실한 관심을 갖고 있다고 느껴지게 해 상대방의 마음을 열어준다. 서로의 마음이 오픈되면 마음은 쉽게 연결된다. 열린 질문에 이어서는 팔로업(follow-up) 질문이 좋다. 상대방의 대답을 잘 경청하고 있다고 반응해 주는 것이다. '결혼 자체를 싫어하는 것은 아닌데 현실적인 고민들이 존재한다고? 그렇겠구나, 좀 더 이야기를 들고 싶네'가 한 예다. 기고자 : 윤대현 서울대병원 강남센터 정신건강의학과 교수
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