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겨울이 다가오면 근육과 혈관이 수축한다. 몸이 굳고 혈액 순환이 원활하지 않다 보니 관절에 부담이 가게 된다. 평상시에 관절 통증이 있던 사람들은 증상이 악화되곤 한다. 뾰족한 방법이 없을까?

◇남 일 아닌 퇴행성관절염… 환자 400만 명 넘어

관절이 아프다면 한 번쯤 퇴행성관절염(골관절염)이 시작된 건 아닌지 의심해보는 게 좋다. 그도 그럴 것이, 건강보험심사평가원에 따르면 국내 골관절염 환자 수(404만 2159명)가 2019년 기준 연간 400만 명을 넘어섰기 때문이다. 국민 12명 중 1명은 관절염으로 고통받는 셈이다.

퇴행성관절염은 관절을 보호하고 있는 연골 또는 관절을 구성하는 뼈와 인대 등이 손상돼 염증과 통증이 발생하는 질환이다. 오래 걷거나 서 있을 때, 장기간 앉았다 일어설 때 관절이 아픈 게 가장 흔한 증상이다. 특히 계단을 오르내릴 때 또는 쪼그려 앉을 때 통증이 심해지는 경향이 있다. 관절 운동을 할 때 뻑뻑한 마찰음이 나기도 한다.

무릎에서 나타나는 사소한 이상 증상도 세심히 살펴야 한다. 연골은 두께가 불과 3~4㎜라 손상에 취약하다. 한 번 손상되면 재생되는 경우가 극히 드물지만, 연골의 70%가 마모돼도 별다른 증상이 없을 때가 있다. 이에 본인의 무릎이 망가졌다는 것을 알아차리지 못하는 경우가 많다.

◇자전거 타기, 연골 성분 '콘드로이친 황산'이 도움

관절을 건강하게 유지하려면 이상 증상이 없을 때부터 관리해야 한다. 우선, 하루에 30분씩 주 3일 이상 운동해 무릎 주변 근육을 강화할 필요가 있다. 자전거 타기나 수영 등 수중 운동을 꾸준히 하는 게 좋다. 자전거는 체중이 엉덩이에 실려 무릎 관절에 가는 부담이 적다. 물속에서 운동하면 부력 덕분에 관절에 가해지는 체중 부하가 줄어든다. 연골 건강에 도움되는 성분을 섭취하는 것도 방법이다. 콘드로이친 황산이 대표적이다. 콘드로이친 황산은 연골, 혈관, 뼈 등 신체 조직에 널리 분포하는 다당류다. 식품의약품안전처는 콘드로이친 황산을 함유한 일부 원료에 대해 관절·연골 건강 기능성을 인정하고 있다. 대표적인 원료가 콘드로이친 황산과 단백질을 모두 함유한 '뮤코다당·단백'이다. 뮤코다당·단백은 소, 돼지, 상어 등의 연골 조직에서 추출한다. 이 중에서도 특히 소연골의 분자구조가 인체와 유사하다. 기고자 : 이해림 헬스조선 기자
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