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＂새로운 항생제라도 남용하면 언제든 사람에게 옮을 수 있어＂

항생제 내성균이 200년 전 고슴도치<사진>에서 자연적으로 진화한 것으로 밝혀졌다. 이에 따라 항생제를 남용하면 언제든 이런 내성균이 가축과 사람에게 옮을 수 있다는 우려가 나온다.

영국 케임브리지대의 마크 홈스 교수가 이끄는 국제 공동 연구진은 "메티실린 내성 황색포도상구균(MRSA)이 항생제가 개발되기 전인 1800년대 고슴도치에서 진화했음을 확인했다"고 지난 5일 국제 학술지 '네이처'에 밝혔다.

황색포도상구균은 사람 피부와 코에 사는 박테리아로, 가끔 피부와 내장에서 감염 증상을 일으킨다. 보통 항생제로 쉽게 치료되지만 그중 MRSA는 항생제인 메티실린으로 죽일 수 없다. 대부분 병원에서 감염되는 항생제 내성균은 치료가 어렵고 심하면 목숨까지 앗아갈 수도 있다.

케임브리지대 연구진은 유럽에서 교통사고를 당한 고슴도치 276마리를 분석해 대부분 항생제 내성균이 살고 있음을 알아냈다. 유전자 돌연변이 비율을 토대로 연대를 계산했더니 항생제 내성균은 1800년쯤 고슴도치에서 출현한 것으로 확인됐다. 이는 1959년 페니실린 계열의 메티실린 항생제가 도입되기 훨씬 전의 일이다. 연구진은 고슴도치의 내성균이 나중에 가축을 거쳐 사람에게 전염됐다고 추정했다.

연구진은 고슴도치에 있는 곰팡이가 분비하는 항생 물질이 내성 유전자가 제거된 박테리아를 죽이는 것을 관찰했다. 이는 항생제 내성 유전자가 곰팡이를 이겨내려 나중에 진화했음을 보여준다.

홈스 교수는 "이번 연구는 항생제 사용에 주의해야 한다는 점을 알려주는 강력한 경고"라며 "아무리 새로운 항생제라도 남용하면 자연에 숨어 있던 내성 유전자가 사람에게 전달돼 효능이 사라질 수 있다"고 밝혔다. 기고자 : 이영완 과학전문기자
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