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'절취선 라벨' 붙인 페트병 골치

정부는 2020년 말 아파트 등 공동주택에서 투명 페트병의 라벨을 제거한 뒤 배출하도록 하는 제도를 도입했다. 그 전후로 기업들은 '분리가 잘 되는 친환경'이라며 페트병에 '절취선 라벨'을 붙인 제품들을 잇따라 내놨다. 제품 이름·성분 등을 적은 라벨을 뜯어낼 수 있는 부분을 점선 등으로 표시한 것이다. 그런데 이 절취선 라벨이 잘 뜯어지지 않는 경우가 많은 데다, 라벨이 붙은 채로 버려지는 경우 이전보다 오히려 분류가 더 어려워 재활용 업계에서 골칫거리가 되고 있다. 재활용 업계에선 "사실상 '무늬만 친환경'"이란 지적이 나온다.

기자는 지난달 말 경기도 일대 페트병 재활용 공장 2곳에서 전체 재활용 작업 과정을 지켜봤다. 라벨이 안 떨어진 페트병이 전체의 80~90%는 돼 보였다. 이 때문에 재활용 업체들은 페트병을 1차적으로 갈퀴가 달린 대형 장비에 넣어 병에 붙어 있는 라벨을 긁어내는 작업을 한다. 그 뒤 크기 1㎝ 이하로 잘게 조각낸 후 병뚜껑과 라벨 등 이물질을 거르고 플라스틱만 남기는 분류 작업을 벌인다. 이 과정에서 얻는 작은 플라스틱 조각인 '페트 플레이크'는 의류 생산 등에 쓰인다.

재활용 업체는 1㎝ 이하로 자른 페트병과 라벨 조각을 대형 수조에 넣은 후 물에 떠오르는 것들을 건져내는 방식으로 이물질을 가려낸다. 하지만 대부분 절취선 라벨은 물보다 비중(比重)이 커서 이때 바닥에 가라앉아 버린다. 절취선 라벨은 병에 라벨을 접착제로 붙이는 대신, 라벨을 병에 휘감은 후 압축을 해 표면에 밀착시키는 방식을 쓰는데, 이 과정에서 잘 찢어지지 않는 PET라는 소재를 쓰기 때문이다. 기존 접착식 라벨은 대부분 비닐과 유사한 PP라는 소재를 사용해 물에 떠오르기 때문에 분류가 오히려 더 쉽다고 한다.

실제 김포시 한 공장에서는 5000L 크기의 대형 수조에 1시간마다 2~3t 분량의 페트병과 라벨 조각들을 쏟아넣었다. 하지만 물 위로 떠오르는 라벨은 이 중 절반 정도에 불과했다. 이 공장 권두영(50) 대표는 "절취선 라벨 탓에 추가로 또 분류·제거 작업을 해야 해 인력, 시간, 비용이 더 많이 든다"고 했다. 홍수열 자원순환사회경제연구소장은 "현실적으로 재활용을 어떻게 하는지에 대한 고려가 부족한 채 생산자 관점에서만 제품을 만든 결과"라고 했다.

접착제를 쓴 라벨보다 절취선 라벨이 잘 뜯어지는 것도 아니다. 본지가 지난해 1년간 한 편의점 프랜차이즈에서 가장 많이 팔린 페트병 30개를 조사해보니, 13개가 '절취선 라벨'을 쓰는 제품이었다. 이 중 '블랙보리'와 '트레비레몬'은 라벨이 절취선대로 10초 이내로 쉽게 뜯겼지만, 파워에이드·하늘보리·레쓰비라떼 등 나머지는 20초 이상이 걸렸다. 절취선대로 잘 뜯어지지도 않고, 절취선이 수차례 끊겨서 힘을 세게 줘야만 했다.

페트병 재활용의 핵심은 순수한 플라스틱 조각만 남기고 라벨이나 병뚜껑 등 이물질을 얼마나 제거하느냐다. 하지만 분류가 어렵고 잘 뜯어지지 않는 절취선 라벨이 뒤섞이면서 혼선만 커지고 있다는 게 업계의 주장이다. 김포시의 한 재활용 업체 맹성호(64) 대표는 "매달 1500~2000t의 페트병이 재활용 처리를 위해 들어오는데, 이 중 100~140t가량은 라벨이 잘 떨어지지 않거나 분류가 잘 안 돼 재활용을 하지 못한다"고 했다.

소비자가 쉽게 떼낼 수 있고 재활용 과정에서 분류가 쉬운 라벨을 도입해야 하지만 기업들은 "비용이 든다"고 난색이다. 한 음료 회사 관계자는 "라벨 소재나 디자인 등을 바꾸려면 제품을 만드는 기계 설비 등까지 바꿔야 하기 때문에 쉽게 결정하기 어렵다"고 했다. 기고자 : 이영관 기자 김휘원 기자 진현준 인턴기자(고려대 미디어학부 4학년)
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